ある種の動物の雌雄が、ライフサイクルの中で、どれだけの数の異性と、どのように出会って交尾するかを表したものを「配偶システム mating system」という。システムの内容とそれに関わる戦略は、下に挙げたものが知られているが、大きく分けて単婚と複婚に分けられる。 生物がどの配偶システムを採用するかは食性や生活環境の影響を受ける。たとえば鳥類のように子が自力でエサをとるのが困難だったり、子育てに長い時間や大きな労力がかかる場合には一夫一妻制が発達しやすい。一夫多妻制と一妻多夫制はオスとメスのの差によってどちらが性が希少になるか（）できまるが、実効性比はやはり食性や生態の影響を受ける。
