En tant que chef du plus grand groupe armé se soustrayant à l’autorité du pouvoir central du Myanmar et de l’ensemble du Triangle d’or, Bao Youxiang est une personnalité nimbée d’un halo de mystère. Son “Etat”, le pays des Wa, ne forme qu’un minuscule point sur la carte du monde. Son armée, l’UWSA, regroupe en tout et pour tout 20 000 militaires de carrière et 40 000 recrues civiles, et possède un matériel obsolète. Pourtant, le gouvernement du Myanmar ne peut rien contre lui, et le pays des Wa fait également l’objet d’une attention particulière au niveau international. Le gouvernement américain le considère comme “le troisième leader d’une organisation terroriste à abattre militairement, après Ben Laden et Saddam Hussein”. Sa tête est mise à prix 3 millions de dollars, et les narcotrafiquants qui veulent le rencontrer doivent s’acquitter d’une somme de 39 600 kyats [5 000 euros] correspondant aux “frais de recommandation”.
Bao Youxiang est né dans la famille d’un chef de tribu wa, le sixième de huit enfants. Avec son frère aîné, Bao Youyi, et son oncle, Bao Sanban, il crée un mouvement de guérilla antigouvernemental et se forge une réputation à la force du fusil. Dans les années 1960, il adhère au Parti communiste birman (PCB), qui combat les autorités centrales. Les années 1970 sont marquées au Myanmar par une guerre interethnique et par l’émergence du PCB. Cette période est l’occasion pour le baron de l’opium Lo Hsing-han de se mettre en valeur, puis c’est au tour de Khun Sa de régner sur le Triangle d’or. Ce dernier transforme l’opium en héroïne, génératrice d’énormes profits. De leur côté, à la faveur de la guerre, Bao Youxiang et ses troupes gagnent rapidement en influence. En une vingtaine d’années, de simple chef de bataillon, Bao Youxiang s’élève rapidement dans la hiérarchie du PCB. En 1989, il quitte le parti pour former sa propre armée, parvenant à un accord de paix avec le gouvernement birman. A la tête de 40 000 soldats, il forme l’Etat autonome wa, qui devient la plus importante force armée populaire au Myanmar. Ensuite, aux côtés de l’armée régulière birmane, il combat Khun Sa, lequel capitule en 1996. Bao Youxiang devient alors le nouveau seigneur du Triangle d’or.
A ceux qui considèrent son armée comme une organisation terroriste, Bao Youxiang rétorque : “Nous ne savons même pas fabriquer des pétards pour enfants, comment pourrions-nous être une organisation terroriste ? Pour cela, il faut disposer d’un minimum de moyens. Comment ferions-nous, nous qui devons aller acheter en Chine jusqu’à nos cigarettes et nos cure-dents ?” Face à la menace d’une intervention extérieure, Bao Youxiang affiche un visage impassible. “Chez nous, tout le monde possède un fusil. Si quelqu’un tombe, deux autres prennent la relève. Mon peuple est capable de défendre son territoire. Moi et mon peuple, nous avons déjà fait la guerre et nous en avons réchappé. Plus de trente ans de combat ont aguerri les Wa”, explique-t-il.
Après l’entrée en vigueur de l’interdiction de planter du pavot, Bao Youxiang espère transformer le Triangle d’or, haut lieu de la drogue, en une région touristique et une zone économique, même si cet objectif apparaît très lointain. Il n’en possède pas moins déjà le Mayflower Myanmar Group, qui contrôle notamment la plus grosse banque du pays. Il détient toutes les parts du capital de la compagnie aérienne birmane.