La Belgique en force
Le contingent belge est en grande réussite en ce début de saison quand il s'agit de faire parler la puissance dans les derniers hectomètres. Avec Tim Merlier en fer de lance, le sprinteur de la formation Soudal Quick-Step totalise le plus de victoires dans cette catégorie de coureurs. À 30 ans, il a débuté sa saison par la Muscat Classic le 10 février, seule épreuve d'où il est reparti bredouille. Ensuite il a remporté toutes les premières étapes des courses sur lesquelles il s'est présenté. À Oman, aux Émirats arabes unis, après une interminable photo-finish et sur Paris Nice, Merlier n'a laissé aucune chance à ses adversaires et a parfaitement lancé sa saison. Avec son succès sur la Danilith Nokere Koerse ce mercredi, le champion de Belgique a levé les bras pour la cinquième fois, déjà, en 2023.
Autre Belge mais bien plus jeune, Arnaud De Lie épate par son talent. Le finisseur de la Lotto Dstny a entamé l'année par une victoire sur le Grand Prix de Valence fin janvier à 20 ans et 312 jours, restant à cet instant comme le plus jeune vainqueur cette saison. Avec deux nouveaux triomphes sur l'Étoile de Bessèges, il arrivait sur ses terres en confiance pour l'Omloop Het Nieuwsblad mais Dylan Van Baarle l'a privé de sa première victoire World Tour en s'imposant en solitaire. Malgré une chute à 50 kilomètres de l'arrivée, le puncheur sprinteur avait réglé le peloton pour la deuxième place. Samedi, le « Taureau de Lescheret » disputera son premier Milan-San Remo et figurera parmi les outsiders de cette course.
Jasper Philipsen figure aussi dans les tops avec deux victoires mais il a effectué sa rentrée tardivement sur Het Nieuwsblad le 25 février. Après un abandon sur Kuurne-Bruxelles-Kuurne le lendemain, le sprinteur d'Alpecin-Deceuninck a presque réalisé le sans-faute en s'imposant sur deux des trois étapes de Tirreno-Adriatico où les plus rapides du peloton avaient l'occasion de s'exprimer. Son seul échec s'est soldé par une deuxième place derrière Fabio Jakobsen sur la deuxième étape en Italie.
Kooij, la bonne surprise
Le prometteur Néerlandais Olav Kooij a remporté sa deuxième étape World Tour sur la cinquième de Paris-Nice à Saint-Paul-Trois-Châteaux jeudi dernier. À 21 ans, le frelon de la Jumbo-Visma cumule également trois places de dauphin, un mois et demi après son retour sur la selle. S'il peut envisager de monter de nouveau sur la plus haute marche du podium à plusieurs reprises cette saison, il est difficile de l'imaginer glaner 12 succès comme l'année dernière, s'il reste dans le peloton de l'élite mondiale.
Mention honorable : les Néerlandais et Girmay
Lancer la roue et s'adjuger plusieurs étapes ne suffit pas forcément pour rentrer dans les Tops. Dylan Groenewegen a déjà eu 11 occasions de briller cette saison et n'en a converti que deux. Il a souvent lancé trop tôt sur le Tour d'Arabie saoudite, l'UAE Tour et Tirreno-Adriatico, ses seules sorties cette année. Cinq fois hors du podium, le sprinteur de la Jayco-AlUla était aligné sur Milan-Turin ce mercredi mais n'a pu faire mieux qu'une dixième place.
Un Néerlandais peut en cacher un autre. Tout comme son compatriote, Fabio Jakobsen s'est imposé à deux reprises malgré de nombreuses opportunités sur le Tour de San Juan en janvier puis en Algarve et sur Tirreno-Adriatico. Vainqueur sortant de Kuurne-Bruxelles-Kuurne, le coureur de la Soudal Quick-Step a terminé cette course à la 9e position cette saison et n'a pas toujours pris les bonnes roues dans les sprints massifs. Il faut quand même saluer ses succès mais à titre comparatif, le champion d'Europe comptait déjà 6 victoires à la même époque l'année dernière.
De son côté, le puncheur sprinteur Biniam Girmay n'a brandi les bras vers le ciel qu'une fois sur l'étape inaugurale du Tour de Valence le 1er février. Depuis, l'Erythréen d'Intermaché-Circus-Wanty n'a pas réussi à s'exprimer hormis un podium sur la troisième étape de Tirreno-Adriatico. Pas au mieux lors des arrivées en bosses, où il se montre à son avantage d'habitude, Girmay tentera de se relancer sur le gros morceau qui l'attend samedi, Milan-San Remo.
Les flops : des anciennes machines à gagner grippées
La machine ne démarre pas pour le sprinteur de la Groupama-FDJ. Privé de son train, Arnaud Démare détient une dixième position sur les deux premières étapes de Paris-Nice comme meilleur résultat. Ne prenant pas les bonnes roues dans le final, le coureur de 31 ans a même été impliqué dans une polémique après des critiques de son coéquipier David Gaudu à son égard. S'ils ne seront « jamais les plus grands amis », Arnaud Démare a collaboré avec son grimpeur sur la Course au Soleil pour prendre des bonifications. La meilleure des réponses serait désormais de s'imposer après cette entame compliquée.
Mark Cavendish n'est lui aussi pas dans son assiette depuis janvier. Un seul podium sur l'UAE Tour malgré sa participation à trois courses par étapes, le Britannique est en difficulté chez Astana Qazaqstan qu'il a rejoint à l'intersaison. Le temps où il régnait en maître avec Renshaw comme poisson-pilote semble loin même s'il ne faut jamais enterrer un champion. Vainqueur de Milan-Turin l'année dernière il a terminé 33e ce mercredi au coeur d'un peloton où il n'impressionne plus. L'ancien champion du monde se présentera sur le Tour de France cet été où il pourrait battre le record de victoires d'Eddy Merckx même s'il n'en fait pas une obsession.
À 33 ans, Peter Sagan est un ancien du peloton et le maillot de la TotalEnergies ne lui réussit pas vraiment. Deuxième de la 4e étape du Tour de San Juan derrière Fernando Gaviria, le Slovaque ne compte pas d'autre podium et tire la langue dans les arrivées groupées. Avec seulement deux succès l'année dernière, le constat est sans appel : son âge d'or est loin derrière lui. Peut-être montera-t-il en régime au fil des mois mais sa disette pourrait bien durer.
Plus jeune que ses compères de flops, l'Australien Caleb Ewan cumule trois deuxièmes places et rien de plus en 2023. Après le Tour Down Under à domicile où il a été battu par Phil Bauhaus sur la première étape, il a fermé le top 10 sur la quatrième qui a vu le Français Bryan Coquard être enfin récompensé par une victoire World Tour. Aligné sur Milan-San Remo samedi, le sprinteur de la Lotto Dstny devra partager le leadership avec Arnaud De Lie, à moins que les directeurs sportifs de la formation belge n'en décident autrement.
Début de saison complètement blanche pour Nacer Bouhanni après le Tour des Alpes-Maritimes et du Var et Tirreno-Adriatico. Le sprinteur d'Arkéa Samsic, qui était de retour à la compétition après neuf mois d'arrêt suite à la fracture d'une vertèbre cervicale, avait chuté sur le Challenge Mallorca. Pas idéal comme reprise donc puisqu'il souffrait d'un traumatisme crânien. « Au bout du rouleau », c'est ce qu'avait annoncé le coureur après cet abandon sur les réseaux sociaux. Depuis, deux maigres top 10 pour se consoler mais rien de plus croustillant pour le trentenaire qui a de nouveau échoué au sixième rang mercredi sur Milan-Turin.
